В немецкой армии предполагалось заменить в боевых частях танки Pz.3 и Pz.4, на более современные танки «Пантера». Однако темп серийного производства не соответствовал потребностям войск. Начальству удалось установить, что такими танками можно укомплектовать только один батальон в полку. К такому выводу пришли после консультации генерального инспектора танковых войск Вермахта генерал ‑ полковник Г.Гудериан и министра вооружения А. Шпеером.
В состав батальона входили четыре роты по 17 танков в каждой. При штабе состояло еще восемь танков и взвод ПВО, вооруженный самоходными орудиями Mobelwagen или Wirbelwind. Имелись в батальоне саперный взвод и техническая рота, оснащенная эвакуационными тягачами и различными автомашинами. На практике же организация частей никогда не соответствовала штату. В частях Панцерваффе насчитывалось в среднем 51 –54 танка «Пантера», а в войсках СС 61 –64.
Первыми воинскими частями, которые укомплектовали «пантерами», стали 51‑й и 52‑й танковые батальоны, сформированные зимой 1943 года на базе 2‑го батальона 33‑го танкового полка 9‑й танковой дивизии и 1‑го батальона 15‑го танкового полка 11 ‑й танковой дивизии соответственно. В состав экипажей «пантер» вошло много молодых солдат и офицеров, не имевших опыта боев на Восточном фронте. Для обучения экипажей использовались танки Pz.4. И только в мае батальоны получили по 96 «Пантер». Их формирование закончилось к 15 июня 1943 года.
Боевым крещением полка стало участие в операции «Цитадель». Большое летнее наступление немцев в районе Орловско ‑ Курского выступа, а точнее в Курской дуге. Но до наступления немцам удалось подготовить только состав экипажей для танков «Пантера» на взводном уровне. Отработка взаимодействия подразделений на уровне рот и батальонов вообще не проводилась и боевые стрельбы были редким явлением.
В результате этого в первых же боях возникали ошибки в боевом построении «пантер», проблемы с передачей приказов из ‑ за плохо организованной связи. Кроме того, ситуацию усугубляли механические поломки и пожары двигателей. Например, 3 июля во время марша от железнодорожной станции к линии фронта из ‑ за пожара двигателей сгорели два танка.
Накануне операции «Цитадель» немецким командованием была сформирована 10‑я танковая бригада, в состав которой вошли танковый полк моторизованной дивизии «Великая Германия» и 39‑й танковый полк. Командиром бригады назначили полковника Деккера. Но командир танкового полка дивизии «Великая Германия» полковник Фон Штрахвиц остался недоволен таким решением, что впоследствии отрицательно сказалось на ходе боевых действий.
Рано утром 5 июля 1943 года немецкие войска перешли в наступление. В 8:15 пошла в атаку и 10‑я танковая бригада. В первом эшелоне двигался полк дивизии «Великая Германия», за которым следовали «пантеры» 39‑го танкового полка. Всего в бою участвовало 266 танков, А именно 4 Pz.2, 51 Pz.4, 3 «тигра», 12 огнеметных танков и 184 «Пантеры». Объектом атаки было село Черкасское в полосе обороны советской 6‑й гвардейской армии. Село было хорошо укреплено, подступы к нему прикрывались проволочными заграждениями и минными полями. Несмотря на упорное сопротивление частей 67‑й и 71‑й советских гвардейских стрелковых дивизий и 245‑го отдельного танкового полка, к вечеру село было занято немецкими войсками. А потери 39‑го танкового полка за день боя составили 18 «Пантер».
В последующие дни 10‑я танковая бригада продолжала атаки. В ходе этих боев оба ее полка и сопровождавшая их пехота дивизии «Великая Германия» понесли большие потери. Кроме того, утром 7 июля, еще до вступления в бой, 39‑й танковый полк потерял шесть «Пантер» из ‑ за пожара двигателей. К вечеру же в строю полка осталось всего 20 боеспособных «Пантер».
В боях 9 – 10 июля боевая мощь 39‑го танкового полка снизилась еще больше. Так, к вечеру 10 июля в строю оставалось лишь 10 боеспособных «Пантер». 25 танков были безвозвратно потеряны, 65 находились в ремонте, а еще 100 требовали ремонта (из них 56 были подбиты, а 44 вышли из строя из ‑ за поломок). К вечеру 11 июля боеспособными были уже 38 «Пантер», 31 безвозвратно потеряна и 131 нуждалась в ремонте.
Следует отметить, что ремонтные подразделения 39‑го танкового полка работали очень эффективно, ежедневно возвращая в строй до 25 танков. Трудностей с запчастями не было, так как их доставляли из Германии специальными самолетами. Для эвакуации «пантер» с поля боя в полку имелось 19 полугусеничных тягачей Famo, вскоре к ним добавились еще 14. Для транспортировки одного подбитого танка «Пантеры» требовалось три таких тягача.
18 июля штаб 10‑й танковой бригады и полк «пантер» были выведены из состава дивизии «Великая Германия» и подчинены непосредственно штабу 48‑го танкового корпуса. На следующий день 51‑й танковый батальон передал свои танки 52‑му батальону. А личный состав, автомобили и другая техника были погружены в эшелоны и отправлены в Брянск, на северный фас Курской дуги. 52‑й батальон продолжал воевать в составе 52‑го армейского корпуса, а затем 19‑й танковой дивизии. В конце июля батальон получил пополнение из 12 «Пантер», прибывших из Германии. В последующих тяжелых боях батальон понес жестокие потери. Последние его «Пантеры» были подбиты в боях за Харьков.
Тактика которая применялась немецкой армией когда воевали танками «Пантера», имеет следующие особенности:
а) танки используются в бою в основном по дорогам или в районе дорог;
б) танки «Пантера» не применяются отдельно, а, как правило, их эскортируют группы средних танков;
в) танки «Пантера» открывают огонь с дальних дистанций, используя свое преимущество в артиллерийском вооружении, стремясь не допустить к сближению вражеские танки;
г) во время атаки «пантеры» двигаются в одном направлении, не меняя курса, стремясь использовать свое преимущество в лобовой защите;
д) при обороне танки «Пантера» действуют из засад;
е) при отходе «Пантеры» отходят до ближайшего укрытия задним ходом, стремясь не подставлять борта под артиллерийский огонь.
При отходе немцы все подбитые и неисправные танки «Пантера» взрывают. Подрыв производится специальным зарядом, возимым на танках. Заряд имеет детонатор, поджигаемый через бикфордов шнур, шнур зажигается специальным зарядом.
75‑мм танковая пушка обр.1943 года, установленная на танке «Пантера», поражает наши Т‑34 с дальних дистанций 1 –1,5 километра».
После боев на Курской дуге перевооружение танками «Пантера» танковых частей Вермахта шло со все возраставшей интенсивностью. Во многих случаях это совпадало с передислокацией танковых частей и соединений или отводом их в тыл для ремонта. До конца 1943 года было перевооружено по одному батальону во 2, 3, 4, 7‑й и 19‑й танковых дивизиях; 51‑й батальон включили в состав 9‑й танковой дивизии.
